淋巴系统像血液循环系统一样，也是一个网状的液体系统。它遍布全身各处，由淋巴液、淋巴丛、淋巴管、淋巴结、淋巴组织以及淋巴器官构成（图1）；分散于身体各部分淋巴结像一滤过装置，可有效阻止经淋巴管进入的微生物。通常，淋巴结彼此靠近，形成一组淋巴结群，位于身体的表层或深层，而前哨淋巴结是原发肿瘤引流区域淋巴结中的特殊淋巴结，是原发肿瘤发生淋巴结转移所必经的第一批淋巴结。
清扫恶性肿瘤引流系统淋巴结的手术并发症较多，手术过程中损伤的血管和淋巴管、神经或形成术后瘢痕，造成淋巴水肿，影响到患侧的感觉或（和）运动功能（图2）。早期的肿瘤淋巴结转移率低，大多数患者不能从系统淋巴结切除中获益，前哨淋巴结活检的可以了解肿瘤是否已经发生淋巴结转移及转移程度，决定是否需要进一步清扫其它的淋巴结，从而减少手术患者的手术创伤和相关的并发症，指导后续治疗。
前哨淋巴结活检技术，就是把示踪剂（染料、核素、染料-核素、荧光等）根据说明书要求注射到靶部位（如皮内、皮下、肿瘤实质内、肿瘤周围等等），识别并切除淋巴结进行病理检查，以明确淋巴结肿瘤转移状态的手术方式（图3）。Cabanas在1977年发表了一篇关于阴茎癌切除术中进行前哨淋巴结活检的文章，现已广泛应用于乳腺癌、恶性黑色素瘤、妇科癌症（宫颈癌、子宫内膜癌、卵巢癌等）及甲状腺癌、早期胃癌等等。
